Les Saintes-Maries-de-la-Mer est le bourg mythique de Camargue, l’unique village côtier de ce delta du Rhône entre ciel et eau — un village dont l’église fortifiée du XIIe siècle domine les roselières, les étangs et les troupeaux de chevaux blancs et de taureaux noirs qui définissent le paysage camarguais. Chaque année en mai, le Pèlerinage des Gitans transforme le village en une célébration tzigane unique — des milliers de Roms du monde entier se réunissent pour honorer Sara la Noire, la sainte patronne des Gitans dont les reliques sont conservées dans l’église.
La plage des Saintes-Maries est une longue plage de sable fin et sauvage bordée de dunes qui s’étend sur plusieurs kilomètres dans une nature préservée. Les chevaux de Camargue, les flamants roses et les taureaux camarguais qui paissent à quelques centaines de mètres de la plage créent une cohabitation faune-baignade unique. Des balades à cheval ou à vélo dans la Camargue depuis les Saintes-Maries permettent d’accéder aux zones les plus sauvages de ce territoire inscrit à la Réserve de Biosphère de l’UNESCO.
La gastronomie des Saintes-Maries est celle de la Camargue — le gardian de taureau (ragoût de taureau camarguais) est la spécialité locale emblématique, accompagné du riz rouge de Camargue cultivé dans les rizières des marais. Les tellines (petits coquillages de la plage) en persillade, les poissons de la pêche locale et le vin des Sables (AOC costieres de Nîmes produit dans les sables du littoral) complètent une gastronomie camarguaise authentique.
Le Parc naturel régional de Camargue (86 000 ha) est accessible depuis les Saintes-Maries-de-la-Mer par le sentier du Vaccarès. Des promenades à cheval, à vélo et en bateau à fond plat (barque de Camargue) permettent de découvrir les marais, les manades et la faune sauvage. Les Saintes-Maries sont le point de départ de la Route des Gitans qui longe la côte camarguaise jusqu’à Aigues-Mortes.
La Camargue sauvage entre les bras du Rhône est un territoire de 85 000 ha où chevaux camarguais, taureaux de race camarguaise et flamants roses cohabitent dans des paysages d’une grande sauvagerie. Des gardians (cowboys camarguais) proposent des balades à cheval dans les manades depuis les Saintes-Maries-de-la-Mer. Le pèlerinage des Gitans (24-25 mai) rassemble des milliers de Gitans d’Europe entière pour honorer Sainte Sara — le pèlerinage le plus impressionnant de France en dehors de Lourdes.
Quand partir à les Saintes-Maries-de-la-Mer
Les Saintes-Maries sont agréables toute l’année. La saison balnéaire (juillet-août) est très animée. Le Pèlerinage des Gitans en mai est unique. L’automne et l’hiver pour la Camargue sauvage et les oiseaux migrateurs.
Comment se rendre à les Saintes-Maries-de-la-Mer
Les Saintes-Maries sont à 38 km d’Arles par la D570 (45 min). Depuis Montpellier, D58 puis D570 (80 km, 1h20). Depuis Marseille, A54 puis D570 (130 km, 1h30). Bus depuis Arles.
Questions fréquentes sur les Saintes-Maries-de-la-Mer
Le Pèlerinage des Gitans est-il accessible au grand public ? Oui, le Pèlerinage des Gitans (24-25 mai) est un événement public. La descente de la statue de Sara jusqu’à la mer est une procession émouvante à laquelle les visiteurs peuvent assister. Le village est très fréquenté ces deux jours. Pour observer dans le respect, arriver tôt et se tenir à distance des cérémonies privées.
Peut-on observer des flamants roses depuis les Saintes-Maries ? Oui, des flamants roses sont présents toute l’année dans les étangs et les marais autour des Saintes-Maries. Le Parc ornithologique de Pont-de-Gau (4 km au nord) est le meilleur endroit pour les observer de près depuis des observatoires. Des centaines de flamants roses, aigrettes, hérons et avocettes sont visibles. Entrée payante mais très accessible.
Les balades à cheval en Camargue partent-elles des Saintes-Maries ? Oui, de nombreux centres équestres aux Saintes-Maries proposent des balades à cheval de 1h à plusieurs jours dans la Camargue sauvage — manadiers, étangs, plages désertes. Les chevaux camarguais blancs sont parfaitement adaptés aux terrains de marais et de sable.
