La fermeture d’une plage après un épisode pluvieux obéit à une logique hydraulique bien définie. Dans les agglomérations littorales dotées de réseaux d’assainissement unitaires — où eaux pluviales et eaux usées circulent par le même conduit — une pluie importante peut saturer l’infrastructure. Incapable d’évacuer le volume supplémentaire, le réseau provoque un déversoir d’orage : des eaux usées non traitées se déversent directement en mer.
Ce phénomène concerne principalement les villes côtières anciennes. La Côte d’Azur, Marseille, les ports bretons comme Brest et Lorient, certains secteurs de la Manche — tous héritiers de réseaux construits au XIXe siècle — restent exposés à ces débordements. Les agglomérations plus récentes ou rénovées ont progressivement séparé ces deux circuits, diminuant le risque. Des villes comme La Baule ont ainsi réduit leur vulnérabilité en optant pour des systèmes séparatifs. Cependant, même dans les zones équipées d’infrastructures modernes, les débits exceptionnels peuvent créer des dépassements.
