Laurent Ballesta, photographier au-delà de la lumière familière

À soixante mètres sous la surface, la pression absolue approche sept bars. À cent vingt mètres, elle avoisine treize bars. La lumière disponible a diminué, les couleurs chaudes ont été absorbées et le temps passé au fond engage une longue décompression. Pour rapporter une image, il ne suffit plus de descendre avec un appareil étanche : chaque minute, chaque gaz respiré et chaque remontée doivent avoir été préparés.

Laurent Ballesta a construit son travail dans cet espace contraint. Biologiste marin, plongeur et photographe, il associe des équipes scientifiques à des dispositifs de plongée technique réunis sous le nom Gombessa. Ses images ne sont pas prises en marge des missions ; elles en sont l’un des instruments. Elles montrent une espèce, un comportement ou un habitat difficile à observer autrement.

La zone mésophotique, entre lumière et profondeur

La NOAA situe généralement les écosystèmes coralliens mésophotiques entre 30 et 150 mètres. Le terme ne désigne pas une obscurité totale : une lumière faible subsiste, suffisamment pour certains organismes photosynthétiques adaptés. La profondeur exacte dépend de la clarté de l’eau, de la latitude et des conditions locales.

Cette zone est moins accessible que les fonds visités par la plongée de loisir. Elle exige des mélanges gazeux, une planification rigoureuse et des procédures de décompression. Elle n’est pas pour autant hors de portée des robots ou des submersibles. La particularité du travail de Ballesta tient à la présence humaine : un plongeur peut se déplacer, cadrer et réagir au comportement d’un animal avec une souplesse différente de celle d’un engin téléopéré.

La photographie devient alors une forme d’observation de terrain. Elle enregistre des relations d’échelle, des regroupements, des postures et des instants brefs. Elle peut servir à la recherche, à la médiation et à la conservation, à condition que l’image reste liée à son contexte scientifique.

2010 : face au cœlacanthe

Le cœlacanthe a longtemps été connu uniquement par les fossiles avant l’identification d’un spécimen vivant en 1938 au large de l’Afrique australe. L’espèce Latimeria chalumnae fréquente des profondeurs où la rencontre avec un plongeur est exceptionnelle.

En 2010, au large de l’Afrique du Sud, Ballesta a photographié le cœlacanthe à environ 120 mètres. Les biographies officielles du projet présentent cette séquence comme les premières images de l’animal réalisées par un plongeur dans son milieu. La précision est importante : il existait déjà des observations et des images obtenues par d’autres moyens. L’événement tient au face-à-face humain à cette profondeur, non à une première découverte de l’espèce.

Trois ans plus tard, Gombessa I a transformé cette rencontre en mission structurée. L’expédition menée en 2013 en Afrique du Sud visait à observer le cœlacanthe et son environnement avec une équipe de chercheurs et de plongeurs techniques. Elle distinguait le moment spectaculaire — l’animal devant l’objectif — du temps scientifique nécessaire pour documenter son habitat.

Gombessa II : attendre le frai des mérous

La mission suivante s’est déplacée à Fakarava, en Polynésie française. Dans la passe sud de l’atoll, des milliers de mérous camouflage se rassemblent au moment de la reproduction. Le phénomène attire aussi des requins gris de récif.

Gombessa II, conduite en 2014, cherchait à documenter ce rassemblement et le frai, événement très bref lié au cycle lunaire. Il fallait être présent au bon endroit, dans une fenêtre réduite, après des jours d’observation. L’image n’est donc pas le résultat d’une rencontre fortuite avec un grand animal : elle vient d’un calendrier biologique compris à l’avance.

Ce travail a nourri plus tard Création, photographie montrant un nuage d’œufs et de sperme libéré par les mérous à Fakarava. Le Natural History Museum de Londres lui a attribué le Grand Title du Wildlife Photographer of the Year en 2021. Le jury récompensait une image, mais aussi la capacité à rendre visible un comportement collectif presque impossible à saisir depuis la surface.

Deux Grand Titles, deux scènes écologiques

En 2023, Laurent Ballesta a reçu une seconde fois le Grand Title du Wildlife Photographer of the Year avec The ancient mariner and its Medusa raft. La photographie montre une limule à trois épines accompagnée de jeunes carangues dans les eaux de Pangatalan, aux Philippines.

Les deux distinctions ne racontent pas la même histoire. L’image de 2021 saisit une reproduction massive, concentrée dans le temps. Celle de 2023 place un animal ancien dans un écosystème contemporain, avec les relations qui l’entourent. Dans les deux cas, la composition reste lisible sans détacher le sujet de son habitat.

Ces deux Grand Titles, documentés par l’institution qui organise le concours, suffisent à situer la reconnaissance de son travail sans additionner des classements de nature différente.

Photographier n’est pas prouver seul

Une photographie sous-marine peut révéler, alerter et donner envie de protéger. Elle ne remplace pas à elle seule un protocole scientifique, une série de mesures ou une publication évaluée. Le travail de Gombessa repose justement sur la réunion de plusieurs compétences : biologistes, plongeurs, techniciens, marins et partenaires scientifiques.

Cette distinction évite deux excès. Le premier consiste à réduire l’image à une décoration spectaculaire. Le second lui attribue une valeur de preuve qu’elle ne peut porter seule. Une scène photographiée devient plus utile lorsque l’espèce est identifiée, le lieu et la date consignés, les conditions comprises et l’observation rapprochée d’autres données.

Ballesta est cofondateur d’Andromède Océanologie, structure consacrée à l’étude et à la restauration des écosystèmes marins méditerranéens. Ses missions articulent ainsi plusieurs sorties possibles : inventaires, films, livres, expositions et résultats scientifiques. Le public voit l’image finale ; le travail commence bien avant le déclenchement.

La Méditerranée comme laboratoire proche

Avec Gombessa V, l’équipe a expérimenté en Méditerranée une méthode associant saturation et plongée autonome. Des plongeurs vivaient dans un habitat pressurisé puis étaient transportés jusqu’aux sites de plongée, afin d’éviter de répéter chaque jour de longues phases de décompression. La mission permettait d’allonger le temps d’observation sur des fonds profonds du littoral méditerranéen.

Ce choix ramène le portrait vers un enjeu familier à PLAGEPLAGE : la profondeur commence près de nos côtes. Les habitats difficiles d’accès ne sont pas seulement situés dans des mers lointaines. Ils existent au large de la France, au-delà de la bande claire que distingue un baigneur.

Rendre un monde profond compréhensible

Le mérite éditorial des images de Ballesta ne tient pas à l’idée qu’il serait seul à descendre ou seul à documenter ces milieux. Des scientifiques, des plongeurs et des opérateurs de robots y travaillent également. Sa singularité se trouve dans la continuité entre préparation technique, question biologique et photographie.

À 120 mètres, la difficulté produit facilement du spectaculaire. Son travail devient plus intéressant lorsqu’il résiste à cette tentation : nommer l’espèce, expliquer le comportement, situer la mission et montrer ce que l’observation apporte. La photographie n’est plus seulement la preuve qu’un homme est allé profond. Elle devient une manière de faire remonter un milieu avec lui.