Une île volcanique entre lagon et océan sauvage
La Réunion ne ressemble à aucune autre destination de l’océan Indien. Île jeune à l’échelle géologique — le Piton de la Fournaise est l’un des volcans les plus actifs de la planète — elle présente une dualité littorale saisissante : à l’ouest et au nord-ouest, un lagon protégé par le récif corallien de la Réserve naturelle marine ; au sud et à l’est, une côte volcanique sauvage ouverte sur l’océan Indien austral.
Ces deux littoraux appellent des usages radicalement différents. Le lagon de la côte ouest, entre Saint-Paul et Étang-Salé, est le territoire de la baignade familiale, du snorkeling, de la plongée et des longues plages de sable. La côte sud et est, déchiquetée et exposée, est le domaine des paysages extrêmes, des randonnées littorales et des criques sauvages comme Manapany-les-Bains.
Le lagon ouest : de Saint-Paul à Étang-Salé
La côte ouest de La Réunion concentre l’essentiel de l’offre balnéaire de l’île. Saint-Gilles-les-Bains est la station balnéaire de référence, avec son port de plaisance, ses boutiques et son ambiance animée. La Saline-les-Bains, juste au sud, abrite l’une des plus belles plages de l’île dans la Réserve marine. Saint-Leu est la capitale du surf et de la plongée. Étang-Salé-les-Bains marque la transition vers le sud avec sa grande plage de sable noir volcanique et sa forêt de filaos.
Le lagon de la côte ouest est intégralement protégé par la Réserve naturelle marine de La Réunion depuis 2007. Les écosystèmes coralliens, fragilisés par le réchauffement climatique, sont en cours de restauration active. La présence de tortues vertes, de raies et de bancs de poissons tropicaux reste remarquable.
La côte sud : littoral volcanique
Au sud de l’Étang-Salé, le caractère du littoral change brutalement. Les plages de sable clair laissent place à des côtes de lave noire sur lesquelles l’océan Indien déferle avec une puissance non filtrée. Saint-Joseph, la commune la plus australe de l’île, est la porte d’entrée de ce littoral sauvage. Manapany-les-Bains, petite piscine naturelle encaissée dans les roches volcaniques, est l’exception balnéaire de ce secteur — un des endroits les plus spectaculaires de l’île.
Le sentier du littoral sud, entre Grande Anse (Saint-Joseph) et Saint-Philippe, est l’une des randonnées côtières les plus impressionnantes de France : coulées de lave récentes, falaises volcaniques, jungle côtière.
Saint-Paul : la ville et son marché
Saint-Paul est la deuxième ville de l’île et la plus grande commune de France métropolitaine en superficie. Son front de mer historique, avec la plage de sable noir et le cimetière marin du XVIIe siècle, témoigne de l’histoire maritime de La Réunion. Le marché du vendredi matin sur le front de mer est l’un des plus importants et des plus vivants de l’île — un passage incontournable pour saisir la culture créole réunionnaise.
Ce qui distingue La Réunion
La Réunion n’est pas une destination de plage au sens classique. Les amateurs de lagon turquoise et de sable blanc ne seront pas déçus sur la côte ouest — mais ce qui rend l’île unique, c’est la juxtaposition de cet environnement tropical et d’un intérieur montagneux spectaculaire avec les cirques de Cilaos, Mafate et Salazie, et d’une côte volcanique australe sans équivalent dans l’océan Indien.
La cuisine créole réunionnaise — carry, rougail saucisses, bonbons piments, samoussas, bouchons — est une culture gastronomique à part entière, différente des cuisines créoles des Antilles. Les marchés, les boulangeries créoles et les restaurants de bord de mer sont une composante essentielle de l’expérience réunionnaise.
